Cei doi - care sunt blocați pe o perioadă nedeterminată - se confruntă acum cu perspectiva bruscă de a rata complet vara și chiar de a petrece Crăciunul și Anul Nou în spațiu, transmite News.ro.

Barry Wilmore, în vârstă de 61 de ani, și Sunita Williams, în vârstă de 58 de ani, au zburat cu o navă spațială Boeing Starliner către Stație. A fost primul zbor de acest gen cu oameni la bord și a fost un test menit să vadă cum funcționează noua navă spațială înainte de a fi folosită regulat.

Cu toate acestea, au apărut probleme pe măsură ce nava se apropia. Printre acestea s-au numărat scurgeri în sistemul de propulsie și oprirea unora dintre propulsoare.

Prin urmare, deși au ajuns în siguranță la Stația Spațială, vor avea nevoie de un mod de transport alternativ pentru a ajunge acasă, în cazul în care Starliner nu este considerat sigur pentru a se întoarce pe Pământ.

În cadrul unei conferințe de presă de miercuri, oficialii NASA au declarat că nu au fost luate decizii ferme în ceea ce privește următorii pași.

"Opțiunea noastră principală este să îi întoarcem pe Butch și Suni pe Starliner", a declarat Steve Stich, manager al programului Commercial Crew al NASA.

"Cu toate acestea, am făcut planificarea necesară pentru a ne asigura că avem și alte opțiuni deschise", a adăugat.

O opțiune potențială luată în considerare este atașarea celor doi astronauți la o misiune programată să fie lansată în septembrie și întoarcerea lor pe Pământ în februarie 2025.

Zborul către stația spațială va fi efectuat de o navă SpaceX Crew Dragon. Planul inițial prevedea prezența la bord a patru membri ai echipajului, însă două dintre locuri ar putea fi lăsate libere dacă va fi necesar.

Acest plan ar însemna că astronauții ar petrece mai mult de opt luni - în loc de opt zile - la bordul Stației Spațiale Internaționale.

Dacă se utilizează Crew Dragon, nava Starliner ar fi returnată pe Pământ fără echipaj, sub controlul computerului.

Oficialii NASA au declarat că ar putea dura o săptămână sau mai mult până la luarea unei decizii finale.

Ken Bowersox, directorul operațiunilor spațiale ale NASA, a declarat reporterilor că șansele ca Starliner să se întoarcă fără echipaj "au crescut puțin pe baza modului în care au evoluat lucrurile în ultima săptămână sau două".

"De aceea, analizăm mai atent această opțiune pentru a ne asigura că ne putem descurca", a spus el.

Utilizarea unei nave SpaceX pentru returnarea astronauților ar fi o lovitură pentru Boeing, care a încercat ani de zile să concureze cu compania și cu mai experimentatul său Crew Dragon.

La începutul acestei săptămâni, NASA a folosit o rachetă SpaceX pentru a livra mai multe alimente și provizii la ISS, inclusiv haine suplimentare pentru cei doi astronauți. Luna trecută, într-un scurt briefing de presă, cei doi au declarat că sunt "absolut încrezători" în călătoria de întoarcere, iar Starliner a fost "cu adevărat impresionant".

Williams este un pilot de elicopter pensionat al Marinei, în timp ce Wilmore este un fost pilot de avioane de luptă care a mai fost în spațiu de două ori.

"Am fost foarte ocupați aici, integrați în echipaj", a declarat Williams reporterilor în timpul unui recent briefing.

"Mă simt ca și cum m-aș întoarce acasă. Mă simt bine să plutesc în jur. Mă simt bine să fiu în spațiu și să lucrez aici sus cu echipa Stației Spațiale Internaționale", a spus ea.

Boeing spera ca misiunea inaugurală Starliner să pregătească terenul pentru utilizarea regulată a capsulei sale pentru misiuni dus-întors către stație. Space X Crew Dragon a fost aprobată pentru misiunile NASA începând din 2020.

Deși astronauții vor petrece mult mai mult timp în spațiu decât au planificat inițial, alții au petrecut perioade mult mai lungi deasupra suprafeței Pământului. Rusul Valeri Polyakov a petrecut 437 de zile în spațiu la bordul stației spațiale Mir la mijlocul anilor 1990.

Anul trecut, Frank Rubio s-a întors de pe ISS după 371 de zile, cea mai lungă perioadă petrecută de un american în spațiu.

În briefingurile și interviurile lor, cei doi americani au fost optimiști cu privire la situația lor.