A învățat să cânte de la lăutarii renumiți din zona unde a crescut, de unde a adunat doine, balade și cântece populare. La început era invitată să cânte la evenimentele din sat, la horele locale, notează Agerpres.

Apoi a început să cânte la restaurantul tatălui său, vocea ei fiind admirată de toată lumea. A participat la multe concursuri județene pe care le-a câștigat, până în momentul în care a concurat, în 1961, pentru un loc liber la Orchestra Barbu Lăutarul, dar nu a câștigat. Un an mai târziu, la concursul de la Ansamblul Ciocârlia, Maria Lătărețu spunea comisiei care asculta concurenții, referindu-se la Maria Ciobanu: ''Fata aceasta îmi va lua mie locul, nu veți mai găsi pe altcineva mai bun ca ea!''. Dintre cei 400 de concurenți, au reușit să ia concursul Irina Loghin și Maria Ciobanu.

Astfel, în aprilie 1962, Maria Ciobanu a fost primită în Ansamblul Ciocârlia din București, unde și-a desăvârșit calitățile vocale și interpretative. A făcut apoi parte din Ansamblul "Doina Ilfovului" și a colaborat cu alte numeroase ansambluri de cântece și dansuri populare din Capitală și din țară.

Maria Ciobanu a cântat și în fostele state Iugoslavia, Cehoslovacia, URSS, dar și în SUA, Israel, Austria, Belgia, Olanda, Danemarca, Italia, Malta, etc., precizează site-ul bestmusic.ro. 

Maria Ciobanu în concert, 1995

Dintre numeroasele melodii populare care fac parte din repertoriul artistei amintim: ''Șarpe, șarpe de dudău", "Azi noapte când m-am culcat", "Mult mi-i drag mie Mărin", "Ia-mă dor și du-mă, du-mă!", hăulitele "A naibii e iubitu", "Spune-mi neică, mergi, nu mergi?", "Hăulesc gorjencele", "Lie, ciocârlie" și multe altele. După ce a interpretat în stil propriu melodia ''Lie, ciocârlie'', în 1973, Maria Ciobanu a fost numită ''Ciocârlia cântecului popular românesc''.

''Îmi plăcea mult cântecul original, dar simțeam în inimă și în glas un fel de impuls, o nevoie de a spune și altceva și altfel despre ciocârlie. Mă jucam cu bucurie pe cântecul vechi, urcam din el, reveneam la el. Așa s-a născut 'Lie, ciocârlie''', declara Maria Ciobanu într-un interviu publicat la 23 iulie 1977, precizează pagina de Facebook a artistei.

În 1977, Maria Ciobanu a fost laureată a concursului pe țară al soliștilor profesioniști de muzică populară, cucerind primul loc. Un membru din juriul acestui concurs a declarat: ''Nu e glas, e forță a naturii, e un miracol. I-ați ascultat trilurile 'Ciocârliei'? Sunt neomenești, sunt chiar de pasăre a cerului!''. La a doua ediției a acestui concurs, desfășurată în 1979, Maria Ciobanu a cucerit tot primul loc. 

Maria Ciobanu la ediția 2004 a Festivalului Internațional Cerbul de Aur

Marea artistă Angela Moldovan scria, la sfârșitul anilor '80, în cartea sa ''O lume în cântec'': ''Pentru că mi-a venit în minte un exemplu grăitor de ce înseamnă consecvență și atașare loială față de folclorul unei zone geografice iubite, o voi aminti pe Maria Ciobanu, care rămâne credincioasă Gorjului, sonorităților sale specifice și poeziei care le însoțește. Să știți că nu e ușor pentru un interpret profesionist să reziste tentației tot mai agresive de a-și adapta repertoriul după cum e 'moda' și să se lupte cu influențele din jur pentru a-și păstra personalitatea. Să nu te lași 'furat' de imitație, este un merit incontestabil!''.

Maria Ciobanu are trei copii — Liliana, Camelia și Ionuț — toți trei moștenind talentul mamei. 

Maria Ciobanu și Ionuț Dolănescu în concert, 2007

În preajma aniversării a 80 de ani, TVR a organizat un concert aniversar la Sala Palatului pentru Maria Ciobanu, numit ''Un artist de legendă'', unde artista a cântat împreună cu cei trei copii — Ionuț Dolănescu, Leontina Văduva și Camelia Cosma, dar și cu nora, Doinița Dolănescu. La concertul eveniment au participat colegi de scenă ai interpretei, artiști din generații mai tinere: Mariana Ionescu Căpitănescu, Gelu Voicu, Steliana Sima, Gheorghe Turda și Zorina Bălan, câștigătoarea Trofeului Festivalului ''Maria Ciobanu''. Acompaniamentul a fost asigurat de Orchestra Doina Basarabiei, dirijor Valeriu Cașcaval, precizează tvr.ro.