S-a născut la Chicago, Illinois. Pe linie maternă, Hefner este de origine suedeză, iar tatăl său avea origini germane și englezești. A urmat cursurile Liceului Steinmetz, din zona de nord-vest a orașului Chicago. Între 1944 și 1946, a scris pentru o publicație a armatei SUA.

A absolvit, în 1949, cursurile Universității Illinois, cu principala specializare în psihologie. A mai studiat beletristică și artă. La scurt timp, s-a înscris la cursuri post-universitare de sociologie, la Universitatea Northwestern, fără să le ducă la capăt.

După o perioadă petrecută la Esquire, revistă americană adresată, în principal, bărbaților, demisionează în ianuarie 1952. Un an mai târziu, începe să caute sponsori pentru a pune bazele revistei Playboy, al cărei nume ar fi trebuit să fie Stag Party. Strânge aproximativ 8.000 de dolari, dintre care 1.000 proveneau de la mama sa.

Primul număr al publicației care avea să-l facă celebru apare în decembrie 1953 și cuprindea imagini în ipostaze inedite cu Marilyn Monroe, fotografiate în 1949. Vânzările publicației al cărei simbol este iepurașul cu papion au fost peste așteptări: 50.000 de exemplare. Primul număr al revistei nu a avut o dată de lansare și nici nu a fost numerotat, căci Hefner nu era deloc sigur că va apărea și un număr secund.

Playboy avea să se impună pe piața media americană și internațională ca fiind una din cele mai apreciate reviste pentru bărbați. Pe lângă pictorialele cu femei frumoase în ipostaze nud sau semi-nud (numite Playmates), Playboy a găzduit în paginile sale și texte semnate de autori precum Arthur C. Clarke, Ian Fleming, Vladimir Nabokov sau Haruki Murakami. Un alt punct de atracție este reprezentat de caricaturile unor artiști precum Harvey Kurtzman, Eldon Dedini sau Roy Raymonde. Nu în ultimul rând, interviurile lunare cu diverse personalități publice, printre care politicieni, arhitecți, economiști, jurnaliști, atleți și chiar figuri religioase au conferit revistei lui Hugh Hefner un statut mult ridicat față de cel strict erotic. În ciuda faptului că, la 4 iunie 1963, acesta a fost arestat pentru vânzare de materiale obscene, nu a fost condamnat niciodată, jurații nereușind să ajungă la un verdict unanim acceptat.

Primul număr al revistei Playboy România a apărut la 1 noiembrie 1999.

Hugh Hefner a fost și prezentatorul a două emisiuni de succes: Playboy's Penthouse (1959-1960) și Playboy After Dark (1969-1970). La rândul lor, acestea au făcut din Hugh Hefner unul din simbolurile revoluției sexuale din anii '60. Între 2005 și 2010, a fost protagonistul serialului ''The Girls Next Door''.

Viața personală a lui Hugh Hefner poate fi caracterizată, în principal, prin două cuvinte: hedonism și controversă. Totuși, magnatul media este cunoscut și pentru activitățile sale filantropice, ba chiar și pentru implicarea în politică.

În 1949, s-a căsătorit cu Mildred Williams, cu care a avut doi copii: Christie (născută în 1952) și David (1955). Relația lui Hugh cu Mildred a fost una tumultoasă, după ce aceasta i s-a confesat că îl înșelase. Au divorțat în 1959.

În 1985, la 59 de ani, timp în care a avut relații cu numeroase femei prezente în pictorialele Playboy și a dat nenumărate petreceri deocheate la reședința sa, faimoasa Playboy Mansion din California, Hefner a suferit un infarct minor. În acel moment, a hotărât să ''o ia mai ușor'', retrăgându-se, treptat, și de la conducerea imperiului media Playboy. De acesta a început să se îngrijească fiica sa, Christie.

Totuși, aventurile amoroase nu aveau să se oprească, cu totul, aici. În 1988, s-a căsătorit cu Kimberley Conrad, una din modelele Playboy, cu care a avut doi copii: Marston (născut în 1990) și Cooper Bradford (1991). Hugh și Kimberley s-au separat în 1998, dar divorțul s-a finalizat de abia în martie 2010.

După alți șapte ani, timp în care ''principala prietenă'' a lui Hefner a fost Holly Madison, acesta s-a logodit cu Crystal Harris. Însă nunta nu avea să aibă loc la data stabilită, deoarece cu cinci zile înainte, Crystal a rupt logodna, la 14 iunie 2011. Situația a fost cu atât mai delicată cu cât evenimentul fusese deja anunțat pe coperta Playboy, care ajunsese pe piață. Totul s-a terminat cu bine însă, căci cei doi s-au căsătorit la 31 decembrie 2012. Mirele avea 86 de ani, iar mireasa — 26.

Într-un interviu din martie 2013 pentru Esquire, Hugh Hefner a declarat că numărul partenerelor sale a fost de peste o mie, număr limitat de perioadele în care a fost însurat.

Printre operele sale caritabile, se remarcă Premiul Hugh Hefner — Primul Amendament, oferit persoanelor care au adus o contribuție importantă protejării libertății de exprimare și a celei religioase. A donat 100.000 de dolari pentru Școala cinematografică a Universității Southern California și nu mai puțin de două milioane de dolari pentru înființarea unei catedre dedicate studiului filmografiei americane. Printre beneficiarii săi se numără organizații de protecția copilului și organizații pentru apărarea drepturilor animalelor.

A donat și a contribuit la campanii de strângere de fonduri pentru Partidul Democrat. Ulterior s-a declarat neutru din punct de vedere al opțiunilor politice, fiind dezamăgit de activitatea ambelor principale partide americane, Democrat și Republican.

S-a remarcat și prin susținerea legalizării căsătoriei între persoane de același sex.

În prezent, averea lui Hugh Hefner este estimată la aproximativ 45 milioane de dolari. În ianuarie 2016, locuința sa, Playboy Mansion, a fost scoasă la vânzare pentru 200 de milioane de dolari.

În 1980, a primit o stea pe Hollywood Walk of Fame. În aprilie 1998, devine membru de onoare al Societății americane a editorilor de reviste.

La 30 iulie 2010, a fost lansat documentarul ''Hugh Hefner: Playboy, Activist and Rebel'', regizat de Brigitte Berman.

Sursa: Agerpres.ro