Ultimul exemplu în acest sens este greva organizată luna trecută de muncitorii de la o uzină Volkswagen de lângă Bratislava, care a dus la o majorare a salariilor cu 14%. Volkswagen este una dintre marile companii occidentale care au venit în Slovacia, Cehia, Polonia și Ungaria după căderea comunismului în căutare de mână de lucru ieftină. Această migrație spre est a dat naștere unui model economic care a transformat regiunea. Însă, un sfert de secol mai târziu, piața muncii din regiune se confruntă cu un deficit de mână de lucru evidențiat de o rată a șomajului la un minim istoric. În consecință, salariile în Europa Centrală și de Est cresc mai rapid decât în Occident, în frunte fiind Ungaria, cu o creștere anuală de 12,8% în luna martie.

Zoroslav Smolinsky, lider de sindicat la uzina Volkswagen de lângă Bratislava, a început să lucreze aici în 1992, când uzina tocmai fusese cumpărată de Volkswagen. La acea dată câștiga un salariu echivalent cu 75 de euro pe lună, iar astăzi cei 12.300 de salariați Volkswagen din Slovacia câștigă în medie 1.804 euro pe lună. În pofida creșterii spectaculoase, salariile din Slovacia sunt la jumătate față de câștigul mediu al unui angajat Volkswagen din Germania, iar Smolinsky spune că astfel de discrepanțe nu se mai pot justifica.

"Timpurile s-au schimbat. Suntem în UE și trebuie să ținem pasul cu trendurile și să reducem treptat decalajul", a declarat Zoroslav Smolinsky.

Constructorul auto francez Peugeot și cel sud-coreean Kia au majorat, la rândul lor, salariile în Slovacia, în timp ce producătorii germani Audi și Mercedes se confruntă cu amenințarea unor greve în Ungaria.

Toate aceste măsuri luate de producătorii auto sunt deosebit de importante pentru că industria auto reprezintă partea leului din investițiile străine în Europa Centrală și de Est. De exemplu, diviziile Volkswagen sunt cele mai mari companii în Slovacia și Cehia, iar Slovacia a devenit cel mai mare producător auto din lume în termeni de autovehicule produse per capita.

Analiștii de la banca rusească de investiții Renaissance Capital sunt de părere că investitorii străini nu vor abandona actualele proiecte pe care le au în regiune, dar este posibil ca noile investiții să meargă în altă parte.

"Niciodată Europa Centrală nu va mai oferi ceea ce oferea în anii 1990" se arată într-un raport elaborat de economiștii Renaissance Capital.

Pentru a contracara creșterea costurilor, companiile au început să ia măsuri pentru a îmbunătăți productivitatea via metode precum creșterea gradului de automatizare, susțin directorii de companii, factorii de decizie și analiștii. Însă, pe termen lung, unele companii ar putea să se îndrepte spre alte țări în căutarea de mână de lucru mai ieftină.

De exemplu, Volkswagen a avertizat că ar putea ocoli Slovacia pentru viitoarele sale investiții. O nouă creștere semnificativă a salariilor "ar pune în pericol stabilitatea locurilor de muncă", a avertizat Lucia Kovarovic Makayova, purtătoarea de cuvânt de la Volkswagen Slovakia.

Analiștii de la Renaissance Capital sunt de părere că investitorii care caută mână de lucru ieftină ar putea să se uite spre sud și est.

"Credem că următorul val de expansiune a investițiilor va atinge țărmurile Turciei și sudul Mediteranei", fiind vizate țări precum Maroc, Tunisia, Egipt, dar este posibil să ajungă și în Ucraina și Iran, spun aceștia.

Problema discrepanțelor salariale este una intens dezbătută în societățile și mediile politice din Europa Centrală și de Est. Polonezii, slovacii, cehi și ungurii susțin că vest-europenii îi consideră "cetățenii de gradul doi", iar politicienii au profitat de astfel de nemulțumiri pentru a cere salarii mai mari. Premierul slovac Robert Fico și-a declarat sprijinul pentru salariații de la Volkswagen care au intrat în grevă, în timp ce în Cehia partidul la putere a demarat o campanie de afișe înaintea alegerilor din octombrie cu titlul "Sfârșitul mâinii de lucru ieftine".

Însă obiectivul politicienilor și liderilor sindicali de a aduce salariile la nivelul din Occident trebuie să fie însoțit și de măsuri pentru a crește valoarea adăugată a industriilor. Potrivit datelor OECD, o oră de muncă în Germania produce o valoare de 52,7 euro față de doar 19,4 euro în Cehia. Unul dintre motive este și acela că multe firme din Cehia produc componente ieftine pentru marile lanțuri globale în loc de produse finite care aduc marje și profituri mai mari.

Peter Stracar, directorul GE pentru regiunea Europei Centrale și de Est, susține că succesul viitor al industriei din regiune depinde de migrația în zona afacerilor cu valoare adăugată mare. "Trebuie să găsim modalități pentru a crea mai multă tehnologie cu valoare adăugată în CEE, iar General Electric este în avangardă", a declarat Stracar.

Potrivit acestuia, regiunea are mai mult de oferit decât salarii mici, citând drept exemplu factori precum stabilitatea sistemelor juridice și proximitatea geografică de piețele din Europa Occidentală.