Martorii oculari de pe insula Tonga au relatat că erupția a sunat ca mai multe tunete produse deodată, iar cerul s-a întunecat imediat după ce vulcanul a aruncat în aer nori groși de cenușă. În ultimii ani, vulcanul Hunga Tonga-Hunga Ha'apai a fost activ și a produs zgomote și cutremure mici subacvatice, creând astfel două noi insule, numite Hunga Tonga și Hunga Ha'apai. Vineri noaptea, vulcanul a erupt, însă, generând tsunamiuri, proiectate spre capitala din Tonga, Nuku'alofa, situată la 65 de km distanță de vulcan.

Zona de coastă a capitalei este protejată într-o oarecare măsură de recife de corali, dar imaginile postate pe media sociale arată cum apele trec peste recif, ajung la mal și inundă străzile și clădirile din zonele joase. Potrivit informațiilor, una din insulele nelocuite din apropiere a fost acoperită complet de ape.

Avertismente de tsunami au fost emise și pentru Noua Zeelandă, pentru coastele vestice ale statelor americane California și Alaska, și pentru provincia canadiană Columbia Britanică. Potrivit informațiilor, Regele Tupou VI din Tonga a fost evacuat din palatul regal după ce apele au inundat capitala Nuku'alofa.