Ulterior, familia s-a mutat în California. În timpul liceului, a jucat fotbal american, ceea ce l-a ajutat în obținerea unei burse pentru a juca la Universitatea Politehnică de Stat din California. A suferit o accidentare, însă, și a fost nevoit să se mute la Universitatea California de Sud, unde a studiat dramaturgia.

Whitaker a debutat în 1982, în comedia ''Fast Times at Ridgemont High'', alături de Nicolas Cage și de Sean Penn. De-a lungul anilor '80, a continuat să joace în filme apreciate, printre care: ''Platoon'' (1986), ''Good Morning, Vietnam'' (1987) și ''The Color of Money'' (1986). În 1988, deține rolul muzicianului Charlie Parker din filmul lui Clint Eastwood, ''Bird'', pentru care a primit premiul pentru cel mai bun actor la Festivalul de Film de la Cannes, notează biography.com, citat de Agerpres.

Anii '90 și 2000 i-au adus actorului din ce în ce mai multe proiecte. Forest Whitaker s-a remarcat din nou, la nivel internațional, odată cu rolul Jody, soldatul-ostatic din filmul lui Neil Jordan, ''The Crying Game'' (1992), urmat de ''Ready to Wear'' (1994), ''Ghost Dog: The Way of the Samurai'' (1999), ''Panic Room'' (2002), alături de Jodi Foster și ''Phone Booth'' (2002), cu Kiefer Sutherland și Colin Farrell.

Whitaker și-a lărgit domeniul de activitate, abordând regia și producția de filme, remarcându-se în proiecte de televiziune precum ''Strapped'', în 1993, pentru HBO, care i-a adus premiul "Best New Director" la Festivalul de la Toronto, potrivit cinemagia.ro, sau ''Door to Door'' (2002), câștigător al premiului Emmy. De asemenea, a regizat și filme pentru marele ecran: ''Waiting to Exhale'' (1995), cu Whitney Houston și Angela Bassett, și comedia romantică ''First Daughter'' (2004), având-o pe Katie Holmes în rolul principal. Whitaker a semnat regia și pentru numeroase videoclipuri muzicale.

Cel mai mare succes al lui Whitaker de până acum se dovedește a fi ''The Last King of Scotland'' (2006), în care interpretează rolul dictatorului Idi Amin, rol ce i-a adus premiul Oscar pentru cea mai bună interpretare masculină în 2007. Pentru același rol, Whitaker a mai fost distins cu Globul de Aur, Premiul Sindicatului Actorilor Americani (Screen Actors Guild Award), premiul BAFTA, distincția "Hollywood Actor of the Year" și American Riviera Award, la Festivalul Internațional de Film de la Santa Barbara. În 2007, Forest Whitaker a câștigat premiul Cinema for Peace Award, notează imdb.com.
 

În 2007, Whitaker a jucat în ''The Great Debaters'', alături de Denzel Washington, iar în 2008, în ''Street Kings'', cu Keanu Reeves și în ''Vantage Point'', cu Dennis Quaid. Au urmat ''Fragments'' (2008), ''Where the Wild Things Are'' (2009), ''Repo Men'' (2010) și ''Our Family Wedding'' (2010). Printre proiectele mai recente ale actorului se numără ''A Dark Truth'' (2012) și ''The Last Stand'' (2013), în care joacă alături de Arnold Schwarzenegger. În 2013, primește rolul principal în filmul biografic ''The Butler'', în regia lui Lee Daniels, care spune povestea lui Eugene Allen, majordomul care a lucrat la Casa Albă pe durata mandatului a opt președinți americani consecutivi. De asemenea, în același an a deținut rolul principal din filmul ''Black Nativity'', alături de Jennifer Hudson, Angela Bassett și Jacob Latimore. În prezent, a fost confirmat în distribuția unui nou proiect din seria Star Wars, ''Rogue One'', care urmează să fie lansat în viitorul apropiat. Actorul deține și o companie multimedia, "Spirit Dance Entertainment", care produce filme, show-uri de televiziune și muzică.

Forest Whitaker este implicat în numeroase acțiuni de caritate, alături de organizații precum Penny Lane, care oferă asistență tinerilor abuzați, PETA și Farm Sanctuary, care protejează drepturile animalelor, Human Rights Watch și The Hope North. Promovează acțiuni de conștientizare pentru importanța studiilor în domeniul neurochirurgiei. În 2001, a fost distins cu premiul Humanitas, iar mai recent cu Hope of Los Angeles Award.
În luna aprilie 2007, la două luni după primirea Oscarului, actorul american Forest Whitaker a primit o stea pe celebrul bulevard Walk of Fame de la Hollywood.

Forest Whitaker este căsătorit cu actrița și producătoarea Keisha Whitaker, împreună cu care are două fete, Sonnet Noel Whitaker, născută în 1996, și True Whitaker, născută în 1998. Mai are un fiu, pe Ocean Whitaker, născut în 1990, dintr-o relație anterioară, iar soția sa mai are o fiică, pe Autumn, născută în 1991.